Sint Maarten

Een eiland, twee naties

Sint Maarten - of ook Saint Martin - het eiland in het noorden van de kleine Antillen is een caribisch unicum. Het is het kleinste eiland ter wereld waarop twee verschillende staten naast elkaar bestaan - en dat alles zonder hekken en grenscontroles, maar slechts met borden waarop "welkom" staat.

De uit Zuid-Amerika stammende Arawak-inidianen noemden het eiland vanwege de talrijke zoutmeren "Soualiga", "land van het zout". Het eiland werd op 11 november 1493, de dag van de heilige Martin, door Columbus gesticht. Zo ontstond waarschijnlijk de naam. Al in 1648, meer dan 350 jaar geleden, werd het gedeeld. Terwijl op het buureiland de koloniale machten nog bloedige oorlogen voerden, werden Holland en Frankrijk het eens over een vreedzame coëxistentie met vrijhavenstatus. Volgens de legende werd de grens door een wedstrijd hardlopen om het eiland vastgelegd. Onderweg kreeg de Hollander echter last van de werking van zijn gin en moest daardoor de - vanzelfsprekend rode wijn drinkende - Fransman het grootste deel van het eiland afstaan.

All the places referenced in this map of SXM are featured in our documentary film St. Maarten - St. Martin: Island Fever.

Eerst vol met plantages, verzonk Sint Maarten in het midden van de negentiende eeuw in een depressie, die tot 1939 duurde, toen tenslotte alle import- en exportbelasting opgeheven en het eiland een belastingvrije haven werd. In het midden van de jaren vijftig groeide het besef, dat toerisme een van de belangrijkste standbenen van het eiland zou kunnen zijn. Het toerisme ontwikkelde zich, ondersteund door de snelle constructie van casino's, zaken, hotels, een diep dok voor cruise-schepen, een internationale vluchthaven en de groei van de jacht-charterbusiness. Net als de economie groeide ook de bevolking. Op het moment zijn er 78.000 inwoners.

Nog steeds trekt de wens naar betere werkomstandigheden bewoners van andere Caribische eilanden en de klassieke droom van het "weg willen" Europeanen en Amerikanen aan. Op slechts 96 vierkantekilometer drukken vandaag locale bevolking, immigranten uit meer dan 120 naties en ook toeristen van Sint Maarten hun persoonlijke stempel. Dat maakt het eiland weliswaar niet meer typisch Caribisch, maar tot een meertalige, multinationale en meerkleurige microkosmos met veel contrasten. Zo grenzen de massieve luxe villa's van de Terres Basses aan wiebelige hutten in Sandy Ground en de toeristische hotels, restaurants en casino's grenzen nog aan aanwezige traditionele Caribische gebouwen in de beide hoofdsteden Philipsburg en Marigot. Ontspannen wandelen op de zogoed als onontgonnen heuvels van het Franse binnenland staat tegenover het nachtleven van het Hollandse deel.

Important issues the island is facing at this time include crime, mass tourism, overdevelopment and decreasing room for historic heritage and unspoilt nature.